중국 북서부 신장위구르자치구의 성도인 우루무치에서 5일 소수민족 차별 철폐를 요구하는 위구르인들의 격렬한 시위가 벌어져 140명이 숨지고 828명이 다치는 최악의 유혈사태가 발생했다.
이번 유혈사태는 최근 광둥성에서 벌어진 위구르족과 한족의 패싸움에서 위구르인 2명이 숨진 데 대한 진상규명과 소수민족 차별 철폐를 요구하는 시위에서 촉발됐다. 광둥성 사오관의 한 장난감공장에선 지난달 25일 위구르족과 한족 노동자들 사이에 난투극이 벌어져 120여명이 다쳤다.
AP 통신 등 주요 외신들에 따르면 중국에서 민족분규로 이처럼 대규모 인명 피해가 발생한 것은 1959년 티베트(시짱) 무장봉기 이후 유례가 없는 일로,버스 190대를 포함해 차량 261대가 불탔으며, 상점 203곳이 파손됐고 사상자 규모는 계속 늘고 있으며, 사상자 가운데 시위대와 경찰이 몇 명인지는 확인되지 않고 있다.
투르크계 민족인 위구르족은 혈통·문화·언어에서 한족과 뚜렷이 구별되며, 종교적으로도 이슬람교를 믿는다. 신장 전체 인구 약 2000만명 가운데 약 940만명이 위구르족으로 추산된다.
신장위구르자치구는 티베트에 이어 '중국 제2의 화약고'로 불린다. 위구르인들은 1949년 신중국 통치 아래 들어간 뒤에도 끊임없이 분리독립을 요구하는 시위나 봉기를 일으켜 왔다. 하지만 중국 정부는 전체 영토의 6분의 1을 차지하는 거대한 영역, 중앙아시아로 이어지는 중요한 지정학적 위치, 막대한 천연자원을 가진 신장을 확실히 장악하기 위해 한족을 끊임없이 이주시키며 동화정책을 펴 왔으나,한족들이 자신들의 삶의 터전과 경제적 권리를 빼앗고 있다고 느끼는 위구르인들의 원망을 키우며 갈등을 증폭시키고 있다.
위구르족은 특히 중국 정부가 석유와 가스 등 이 지역의 풍부한 지하자원을 수탈해 간다며 반감을 가지고 있다. 신장에는 중국 석유 매장량의 30%, 천연가스 매장량의 34%가 묻혀 있는 것으로 추정된다.
위구르족은 1960~70년대 중국 전역을 휩쓴 문화대혁명 때 모스크를 파괴하고, 알라에 대한 신앙을 모욕하는 등 가혹한 종교적 박해를 받았다. 티베트(시짱자치구)에서 티베트인들의 사원을 훼손하고 승려들을 탄압했던 양상과 비슷하다.
위구르족은 1864년과 1944년 두 차례에 걸쳐 동투르키스탄이란 독립국가를 세웠고, 현재도 동투르키스탄공화국 수립 운동을 벌이는 이들이 있다. 중국 당국은 이들 분리주의자를 '테러집단'으로 비난한다.
