대체에너지원에 해조류 활용 크게 주목받아
환경오염에 대한 관심 증가와 함께, 기존의 화석연료를 대체할 수 있는
친환경 대체에너지에 대한 시장의 관심이 그 어느 때보다 높은 가운데
해조류를 이용한 에너지 생산이 새로운 대체에너지원으로 크게 주목받고 있다.
이러한 대체에너지들로는 보통 태양열 에너지, 태양광 에너지, 지열 에너지,
수력에너지 등이 잘 알려졌는데, 최근 바이오 에너지 중 해조류를 이용한
발전이 기존 대체에너지 대비 6~300배 이상의 에너지 생산 효율로 새롭게
주목받고 잇는 것이다.
해조류는 대체에너지로서 개발되는 생물일 뿐 아니라 하나의 비전으로서 지구
생태계를 위해 필요한 최선의 친환경적인 연료로 인정받고 있다.
이들 해조류는 담수나 염분이 있는 물속에서 서식 가능하고 길이가 보통
0.01cm 정도의 밖에 되지 않지만 ,이 작은 생물체들은 작은 크기에 비해
화석연료 고갈과 기후변화에 대한 인류의 희망으로 간주되고 있다.
바이오 에너지로 가공 가능한 해조류 중 약 4만 종이 이미 연구됐음에도,
아직도 자원으로 활용 가능 한 40만 종 이상의 해조류들이 남아 있을 것으로
추정된다.
특히, 해조류들은 작은 발전소라 칭해질 만큼 에너지 변환 능력에서 최고의
효율을 보여주고 있다.
이들은 자신을 하루 만에 두 배 이상으로 성장시킬 정도의 매우 빠른 속도로
햇빛을 생명에너지로 변화시킬 수 있는데, 생성된 에너지 대부분이 이후 과정을
통해 바이오 디젤로 가공 가능하다는 것이다.
이들은 에너지 생산 과정에서 물, 질소, 인 그리고 이산화탄소를 제외한 다른
물질은 전혀 필요로 하지 않는 데다가, 정확히 흡수한 양 만큼만의 이산화탄소를
배출하기 때문에 그들은 완전한 친환경생물체이며, 에너지 발전소라고 불리고 있다.
해조류는 다른 바이오 연료에 비해 비교할 수 없을 정도의 빠른 성장 속도로 땅에서
성장하는 다른 식물들에 비해 높은 생산성을 가지며, 해조류 배양에서 얻을 수 있는
에너지양은, 같은 넓이의 토지면적, 같은 시간 및 물을 투자해서 지상에서 기른
식물들에 비해 20배 이상의 기름을 수확할 수 있는 것으로 조사되고 있다.
해조류들이 몇 일 동안 고농축 수조에서 지내게 되면, 그들은 광합성 작용을 멈추고
효소를 만드는 과정을 통해 긴 체인 그리고 짧은 체인 지방산을 근간한 기름과 이산화탄소는
분해돼 재가공된다. 이 중 긴 체인 지방산을 근간으로 한 기름은 영양제의 첨가물이나
화장품에 들어가는 첨가제로서 비싸게 판매되고, 짧은 체인 지방산을 근간으로 한 기름은
뛰어난 성능을 자랑하는 바이오 연료로써 이용된다.
현재 세계적으로 다국적 기업 등 150개 이상의 기업이 엄청난 투자액을 통해 해조류로
만든 대체 연료를 먼저 시장에 내놓기 위해 경쟁 중이어서 바이오 에너지로서 해조류에
거는 기대가 매우 크다는 것을 보여주고 있다.
유로저널 김세호 기자
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